章太炎参加护法运动时，曾经经过四川成都，成为当地政府的座上宾。当时恰好章太炎有一个熟人也在成都，听闻这个消息后马上到章太炎下榻的地方登门拜访。一番寒暄后，熟人便叙說了自己很穷，在成都无法立足，请求章
章太炎参加护法运动时，曾经经过四川成都，成为当地政府的座上宾。当时恰好章太炎有一个熟人也在成都，听闻这个消息后马上到章太炎下榻的地方登门拜访。一番寒暄后，熟人便叙說了自己很穷，在成都无法立足，请求章太炎向成都当局推荐，谋个职业。
章太炎听完后生气地说：你这是贫，不是穷！你一贫就到了如此地步，如果到了穷的时候又将如何呢？熟人听了当场愣住了，不明所以。当时还有章太炎的朋友赵熙在场，赵熙见气氛有些尴尬，便出来打个圆场，他说：贫和穷不是一样么，有什么不同？章太炎正色地说：非常不同！所谓的贫，字形上就有把贝（古人以贝代表钱）分给其他人的意思，把钱分掉了，自己还不至于一无所有；穷就不一样了，无家可归，无亲无故，孤然一身，藏身穴内（穷繁体字是窮），如此‘贫’怎能和‘穷’相提并论呢？赵熙感慨地说：我读书数十年，今日方才懂得贫穷两字字义啊！
贫只是金钱不足，穷是困窘到了极点，章太炎不愧为文字学大师，不仅从字形上对贫穷做了深入浅出的解释，而且对投机取巧的人寄寓了深深的讽诫。