人类发现毒药应该是一种偶然，可能是在做饭的时候发现了某些植物含有剧毒。然而具有毒药知识的人在那个时候被尊为是部落的术士。早在公元前331年，就有在食物和水中下毒的记载，这种行为变得司空见惯。用毒药谋杀的现象更是见于社会各个阶层，就连贵族也经常用毒药来对付政敌或生意上的对手。
由英国知名作家本•哈伯德所着的《毒药》，简明清晰地讲述各个时代主流毒药的毒理作用、中毒症状、治疗方法等知识，同时还为读者奉上超多个引人入胜、无比生动的毒害故事。全书网罗全球毒杀怪案、毒史奇谈，刷新认知下线；配合毒害故事，穿插各种毒药中毒反应与症状、治疗方法；博物馆、档案馆、私藏家、新闻社，重金买入百幅图例，为读者全方位勾勒千年毒药史面貌。
作者以时间为线索，从远古世界、中世纪和文艺复兴时期、17世纪。。。。。一直到21世纪毒，为读者讲述各个时期的经典毒杀专题故事：苏格拉底之死、米特拉达梯六世服毒自杀却死不成的背后故事、埃及艳后战败后之死、波吉亚家族与美第奇家族毒药谋杀故事、塞勒姆女巫审判案、杀人狂魔玛丽•安毒杀故事、希特勒自杀事件、东京沙林毒气事件、计算机之父艾伦•图灵悲剧、华盛顿炭疽袭击案、乌克兰前总统尤先科中毒毁容事件……
自人类有史以来，毒药就用途广泛，通常是作为武器、解毒药或医疗药。在远古时期，原始部落与早期文明把它作为一种狩猎工具，来加速并确保猎物或敌人的死亡。之后，毒药的使用不断完善，一些军队开始锻造特制的武器，用以强化毒药药性，增强其威力。再后来，特别是在罗马帝国时代，用毒药进行暗杀已经极为普遍。古印度人使用涂毒的武器，在古印度，人们使用涂毒作为武器，在其战争策略兵法中更是有提到在井水中投毒的策略。
在很长一段时期里，投毒者可获得毒药大多来自植物和动物。自然界就是读的战场，毒被用来进行防御也被用来进行攻击。自古利用植物下毒被认为是一种优雅的方式。在19世纪以前，90%以上的中毒案件都与植物有关，但在19世纪以后，这一比例下降到7%，主要原因是人工合成毒药兴起。
第一份下毒杀人的记录出现在基督时代的罗马帝国，但在之前，印度人、中国人、希腊人、埃及人早已开始使用毒药。埃及艳后就用奴隶来实验天仙子、颠茄和亚萨普蛇毒（最后其自杀所选用的蛇）。甚至在很多国家有人一点一点的增加毒药的食用量，以达到对它们的免疫，例如在大仲马笔下的《基督山伯爵》中有类似的描写。毒药之所以会被广泛投于水体中，主因投毒药物多易溶解无色无味，却又都致命在古埃及炼金术士艾格沙狄蒙的笔录着作中曾提及，若将一种未知的矿物（后被证实是雄黄或雌黄）与泡碱混合，则会产生一种可消失在水中且溶液清澈的“烈性毒药”（后被证实是砒霜）。