据《左传定公八年》记载，鲁定公八年的春天，鲁国以阳虎为大将侵略齐国，在廪丘城外，两军发生了激战，鲁军猛攻城墙，守卫的齐军则用火焚烧攻城的战车。眼看战车陷入了敌军的火攻阵，鲁军中有聪明人提出把粗布衣服
据《左传定公八年》记载，鲁定公八年的春天，鲁国以阳虎为大将侵略齐国，在廪丘城外，两军发生了激战，鲁军猛攻城墙，守卫的齐军则用火焚烧攻城的战车。眼看战车陷入了敌军的火攻阵，鲁军中有聪明人提出把粗布衣服浸湿灭火。这一招果然奏效，鲁军很快攻破了廪丘外城。不料，守卫内城的齐国守军却一下从内城里杀将出来，鲁军抵挡不住拼了命的齐军，只好撤退。阳虎急中生智，假装没看见本国最有名的勇士冉猛就在军中，自言自语地大声说道：假如冉猛在这里，一定可以打败齐军！这招激将法果然激励了冉猛，只见他驾着战车，哇哇大叫着向齐军冲了过去。还没有冲到一半，冉猛回头一看，却发现没有一个人跟上来，心里一下就胆怯了，赶紧假装没站稳，从战车上摔了下来，然后一瘸一拐地回来了。阳虎遥遥望见这一幕，不由地说道：尽客气也！
阳虎说的客气，杜预解释说：言皆客气，非勇。杨伯峻解释说：客气者，言非出于衷心。本军战败，作为有名的勇士，冉猛本该奋不顾身地上前冲锋，可是他却很客气地待在军中，直到阳虎点名激将，为了维护勇士的名誉，才不得不冲上前去；发现没有跟随者之后，他又心生胆怯，上演了一出假摔的闹剧。因此，阳虎评价他尽客气也，根本不是出自真心，而是言行虚夸，应付一下而已，哪里称得上勇士？
这就是客气的来源和本义。除了阳货口中的客气之外，中医也把侵入人体的邪气称作客气。
今天，客气已经变成了一个中性词，含有彬彬有礼、谦让之意，只有在说您千万别过分客气了的场合，才含有一丝贬义，指光讲场面话，不吐真言。